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Protocolos
La comunicación a través de una red funciona mediante protocolos, que son convenciones o estándares que controlan o posibilitan la conexión, comunicación y transferencia de datos entre dos ordenadores. Para la comunicación vía Internet, se emplean numerosos protocolos diferentes. Entre ellos, uno de los más importantes es el protocolo TCP/IP, que es una combinación del Protocolo de Control de Transmisión (TCP, por sus siglas en inglés) y del Protocolo de Internet (IP, por sus siglas en inglés).
Transmisión de datos
Para entender el funcionamiento del protocolo TCP/IP, es importante saber que los datos (p. ej. un archivo grande) no se transfieren a través de Internet en un solo lote, sino que se dividen primero en pequeños paquetes de datos (proceso denominado paquetización). También es importante saber que cuando los datos son enviados del ordenador A al ordenador B, no necesariamente son transferidos en el orden 'correcto' y tampoco siguen necesariamente el mismo camino a través de la red. Cuando el ordenador B recibe todos los paquetes de datos, estos son reensamblados para crear de nuevo el archivo orginal.
Integridad de datos
El propósito del protocolo TCP es garantizar el envío íntegro y ordenado de los datos transmitidos, lo cual implica la comprobación de la integridad de los datos y la solicitud de los mismos en caso de problemas o pérdida. El protocolo IP, por otro lado, es responsable de la dirección y encaminamiento de los datos que deberán ser enviados, así como de la paquetización y el reensamblaje.