De manière générale, un format de fichiers de localisation correspond à la mise en page et à l'organisation des données dans fichier utilisé pour la localisation des éléments d'un logiciels. Lorsque l'on utilise des outils de TAO ou d'autres types d'outils pour localiser un projet, les formats de fichiers de localisation sont importés en tant que fichiers sources en début de projet.
Pour pouvoir travailler avec les formats de fichiers de localisation et localiser les éléments du logiciel, le texte contenu dans les fichiers doit être séparé en deux catégories : les éléments à traduire et ceux à ne pas traduire. Pour cela, il faut savoir que les formats de fichiers de localisation varient en fonction des éléments à localiser (interface utilisateur du logiciel, sites Web, aide en ligne ou documentation sous forme papier).