De manière générale, une base de données est un ensemble de données remplissant certaines conditions : les données doivent par exemple être gérées de manière à assurer leur intégrité et qualité. L'accès partagé à une communauté d'utilisateurs doit être garantie. Les bases doivent répondre à un schéma précis ou proposer une langue d'interrogation.
De manière plus spécifique, une base terminologique (pour base de données terminologiques - BDT) se définit comme un "ensemble de données organisé en vue de son utilisation par des programmes correspondant à des applications distinctes et de manière à faciliter l'évolution indépendante des données et des programmes" (Commission ministérielle de terminologie informatique). Bien que cette désignation soit souvent utilisée comme synonyme de banque terminologique, il existe quelques différences.
Selon les terminologues, par exemple, l'environnement organisationnel fait partie des banques terminologiques, ce qui n'est pas le cas des bases de données terminologiques (cf. Maslanko, 2004:9). En fonction de leurs structures, les bases de données peuvent être relationelles, hiérarchiques ou orientées objet.
- Dans des bases de données relationnelles les informations sont stockées dans des tables qu'on peut mettre en relation grâce à des clefs primaires. Ces clefs permettent de naviguer dans ces données et d’extraire les informations voulues par l'utilisateur. Le langage standard des bases de données relationnelles est le Structured Query Language (SQL), ou langage structuré de requêtes. Voici quelques exemples de systèmes de bases de données relationnelles : Microsoft Access, Oracle, Lotus Approach, etc.
- Les bases de données hiérarchiques (ou réseaux) permettent aux utilisateurs de créer des hiérarchies pour les données saisies. Cependant les fonctionnalités de recherche pour des données spécifiques sont limitées. Pour accéder à une donnée, il est par exemple nécessaire de naviguer en partant de son point de départ ou d'entrée.
- Les bases de données orientées objet constituent une approche prometteuse. Des données enregistrées dans des tables relationnelles sont représentées sous forme d'objets. Associées aux capacités des bases de données, cela permet des bases de données extrêmement performantes et capables de gérer des données complexes.