Terminologie est un mot polysémique pouvant faire référence :
à un ensemble de termes se rapportant à un domaine bien précis ;
à une activité, par exemple l'ensemble des méthodes et des procédés utilisés pour la constitution, la description et la présentation de termes ;
à une théorie, par exemple l'ensemble d'hypothèses, d'arguments et de thèses nécessaires pour expliquer les relations entre les concepts et les termes et qui sont fondamentaux pour collecter, décrire et présenter des termes de manière cohérente.
(cf. Sager, A Practical Course in Terminology Processing, 1990, p. 3)
Deux perspectives différentes
D'un point de vue orienté concept et qui prend le concept comme point de départ, la terminologie peut être définie comme&bnsp;:
"A group of concepts of a specialized area and their associated signs" (Felber/Budin, 1989:5).
A l'opposé, la perspective orientée terme propose la définition suivante&bnsp;:
"The items which are characterised by special reference within a discipline are the 'terms' of that discipline, and collectively they form its 'terminology'; those which function in general reference over a variety of sublanguages are simply called 'words', and their totality the 'vocabular'" (Sager, 1990 :19).
Peut importe le point de vue adopté, il est important de souligner que ces deux définitions font référence à des specialised areas (domaines spécialisés) et à des specialised languages (des langages spécialisés, en opposition au langage courant). C'est précisément ce qui marque la différence entre la terminologie et la lexicographie.