La palabra terminología es polisémica y puede referirse a:
una colección de términos pertenecientes a una disciplina concreta;
una actividad que consiste en el conjunto de prácticas y métodos utilizados para la recopilación, descripción y presentación de términos;
una teoría que consiste en el conjunto de premisas, argumentos y conclusiones necesarias para explicar las relaciones entre los conceptos y los términos fundamentales para una práctica coherente de recopilación, descripción y presentación de términos.
(cf. Sager, A Practical Course in Terminology Processing, 1990, p. 3)
Dos perspectivas
Desde un enfoque orientado a conceptos, tomando el concepto como punto de partida, la terminología puede definirse como:
"Un conjunto de conceptos de un área de especialización y los signos asociados a aquellos" (trad. de Felber/Budin, 1989:5)
Por el contrario, el enfoque orientado a términos nos ofrece definiciones como las siguientes:
"Los elementos caracterizados por una referencia especial dentro de una disciplina son los 'términos' de dicha disciplina, y su conjunto forma la 'terminología' de la misma; aquellos que funcionan en referencia general sobre una diversidad de sublenguas se llaman simplemente 'palabras', y su conjunto se llama 'vocabulario'" (trad. de Sager, 1990:19).
Independientemente de qué perspectiva se elija, es importante subrayar que ambas definiciones se refieren a áreas de especialización y lenguas especializadas (en oposición al lenguaje corriente), y es precisamente este hecho lo que marca la frontera entre la terminología y la lexicografía.